A San Jose, au coeur de la Silicon Valley, une filiale d'IBM approvisonne le groupe en disques durs. Mi-1993, ses dirigeants s'essayaient aux nouvelles règles de gestion édictées par Big Blue : réduction massive des effectifs, autonomie financière, obligation de vendre les produits à d'autres constructeurs informatiques...

Du temps de sa splendeur, IBM faisait venir ses clients du monde entier pour leur montrer cette usine dernier cri. Installé au pied des collines de San Jose, à une heure et demie de voiture au sud de San Francisco, l'établissement possédait même plusieurs pavillons pour loger ses visiteurs. Aujourd'hui, ces maisons ont été revendues, l'usine emploie des salariés mexicains, des «Chicanos», moins chers, et IBM ne s'appelle plus IBM mais Adstar !
Depuis décembre 1991, cette entité regroupe toutes les activités de Big Blue touchant aux disques durs et autres lecteurs de disquettes, indispensables à la bonne marche d'un ordinateur central ou d'un PC. Une réorganisation voulue par John Akers, alors président du géant informatique. Les mauvaises langues affirmaient que c'était le prélude à la revente pure et simple de ce canard boiteux. Une rumeur à laquelle le nouveau chairman d'IBM, Louis Gerstner, n'a pas mis un terme, loin de là. Fin avril, il a filialisé Adstar en bonne et due forme et désigné un nouveau P-DG, Ed Zschau. Cet ancien «congressman» et «venture capitalist» possède un impressionnant carnet d'adresses, fort opportun pour une éventuelle mise aux enchères En tout cas, une telle perspective ne semble pas déplaire aux 15 000 salariés de la «boîte», répartis dans quinze usines. «Beaucoup de gens ici n'ont qu'une hâte, devenir une société totalement indépendante d'IBM», prévient Robert Scranton.
Cet homme de 40 ans dirige les laboratoires de recherche d'Adstar depuis un an et demi, après quatorze années passées chez IBM. Visiblement, il supporte de moins en moins bien les «blue suits» ­ les «costumes bleus», vieux surnom des IBMeurs qu'il a remis au goût du jour pour désigner les hommes de la direction centrale. Particulièrement visée, la façon «trop coûteuse» dont ces derniers gèrent les sureffectifs.
L'an dernier, pour supprimer 1 300 postes, Adstar a dû se plier à leurs contraintes. Seuls des départs volontaires étaient autorisés, accompagnés d'indemnités généreuses, comparées aux habitudes américaines : deux semaines de salaire par année d'ancienneté. Résultat, le premier exercice financier d'Adstar s'est soldé par une perte de 265 millions de dollars pour un chiffre d'affaires de 6,1 milliards de dollars.
Robert Scranton ne cache pas que ces restructurations vont s'accélérer : «Plusieurs usines vont fermer leurs portes.» Du coup, les pressions sur les employés susceptibles de partir en préretraite se font de plus en plus insistantes. «J'ai passé de merveilleux moments dans cette maison, mais je crois que je ferais mieux d'ouvrir un restaurant avec ma femme», constate, particulièrement amer, un cadre présent chez IBM depuis plus de dix ans.
A long terme, la stratégie des dirigeants d'Adstar passe par la recherche de nouveaux débouchés, seule solution pour s'affranchir définitivement de la tutelle de Big Blue. Pour l'instant, IBM absorbe 93% de la production de sa filiale. Le reliquat est commercialisé, avec sa bénédiction, auprès d'autres constructeurs informatiques. L'entreprise affiche de solides ambitions sur ce marché, puisqu'elle espère y réaliser 1,2 milliard de dollars de chiffre d'affaires à l'horizon 1994, trois fois plus que l'an passé. Quitte, s'il le faut, à mettre sa maison mère dans une situation délicate.
«Dernièrement, IBM a dû retarder la commercialisation de ses nouveaux mainframes à cause d'Adstar : les disques de stockage n'étaient pas au point, révèle Jo Cohen, consultant informatique. San Jose avait préféré s'occuper de son développement externe.» Un comportement que Robert Scranton justifie sans peine : «Notre challenge n'est plus de conserver le leadership technologique, mais de pouvoir rivaliser avec les prix et la notoriété de nos concurrents directs : le japonais Hitachi ou les américains DEC et Hewlett-Packard.»
A la sortie de l'usine, un poste de télé allumé en permanence débite toutes les deux heures la même émission. C'est le journal interne d'IBM, un programme de communication mis en place fin 1991 pour garder une certaine homogénéité à l'ensemble de l'«empire». A San Jose, plus personne ne le regarde.
De notre envoyé spécial, Jacques Henno