Par rapport à ses concurrents, Steve Davis possède au moins deux atouts. D'abord, Corbis, l'agence photo qu'il dirige, est la propriété personnelle de Bill Gates, le fondateur de Microsoft, le businessman le plus riche des Etats-Unis. Ensuite, notre homme est un ancien avocat. «Je n'ai donc besoin de personne pour négocier une acquisition», assure-t-il. Résultat : Steve Davis ne passe pas six mois sans racheter un fonds photographique. En juin dernier, il a même mis la main sur Sygma, la première agence française de photojournalisme (Helmut Newton, par exemple, a travaillé dans son département «people»). Sygma possède les plus vastes archives de la planète, soit 40 millions de clichés. Parmi ceux-ci, tous les documents parus entre 1843 et 1944 dans l'hebdomadaire français «L'Illustration». Montant du rachat ? «Top secret», répond notre juriste.
Belle revanche, en tout cas, pour cet Américain de 42 ans, qui, il y a quatre ans, avait essuyé un sérieux revers en France. Le Louvre avait refusé de s'associer à lui pour l'exploitation internationale de ses archives photo. «Je le regrette encore», avoue l'intéressé.
Diplômé de Princeton, Steve Davis a commencé sa carrière à Seattle, dans le cabinet d'avocats Preston, Gates & Ellis, fondé par William H. Gates, le père de Bill. C'est là que ce dernier l'a repéré. A l'époque, le patron de Microsoft cherchait un spécialiste des problèmes de copyright pour Corbis, qu'il avait fondée en 1989, sur ses fonds personnels. D'abord spécialisée dans la domotique, cette firme s'était diversifiée dans le rachat de photos célèbres. Bill Gates voulait les projeter chez lui, sur des écrans géants. Ce hobby est devenu un vrai business : Steve Davis est aujourd'hui à la tête d'une des plus grosses agences photo du monde et, surtout, l'une des plus modernes. Sur les 65 millions de clichés qu'elle possède, 2,1 millions ont été scannés et peuvent être vendus via Internet. Seul point noir : Corbis perd encore de l'argent. «Mais nous serons rentables d'ici deux ans», assure Steve Davis. En attendant, Bill Gates assure les fins de mois.
J.H.